Evoke, grupo propietario de William Hill y de la marca de casino online 888, acordó ser adquirido por la firma griega de casino y lotería Bally’s Intralot en una operación valorada en 243 millones de libras.
Las conversaciones entre ambas compañías se prolongaron durante unos dos meses. Bally’s Intralot cotiza en Atenas y opera en varios mercados internacionales, incluido Estados Unidos.
La operación llega después de varios años complicados para Evoke. En 2021, cuando todavía se llamaba 888 Holdings, la empresa pagó 2.200 millones de libras por los activos no estadounidenses de William Hill, incluida su red de unas 1.400 tiendas de apuestas. Desde entonces, el valor bursátil de la compañía se ha deteriorado con fuerza.
Uno de los factores clave ha sido el cambio fiscal en Reino Unido. Las empresas señalaron que el aumento del impuesto al juego remoto, anunciado por el Gobierno y elevado del 21% al 40%, modificó de forma sustancial el mercado británico. Esa subida entró en vigor en abril.
Además, el gravamen sobre las apuestas deportivas online subirá del 15% al 25% a partir de abril de 2027, con la excepción de las apuestas de carreras de caballos. Para los usuarios, este tipo de cambios puede traducirse en ajustes de cuotas, ofertas, límites promocionales o disponibilidad de productos, por lo que conviene revisar condiciones actualizadas en cada operador.
La oferta se estructuró íntegramente en acciones y valora a Evoke en 52 peniques por título, lo que supone una prima importante frente al precio medio registrado antes de hacerse públicas las negociaciones. Tras conocerse el acuerdo, las acciones de Evoke subieron con fuerza en Londres.
Intralot dijo que sigue viendo al mercado británico como un territorio relevante y considera que la presión regulatoria y fiscal abre la puerta a una consolidación mayor entre operadores del sector.
Evoke, con sede en Gibraltar, arrastra una deuda neta cercana a 1.800 millones de libras. Su dirección ya había advertido de que los cambios tributarios podían costarle hasta 135 millones de libras al año. En diciembre, el grupo había encargado a asesores financieros revisar sus opciones estratégicas.
El presidente de Evoke sostuvo que el acuerdo era la alternativa más viable para maximizar el valor para los accionistas, dadas las nuevas cargas fiscales en Reino Unido y la estructura financiera existente de la compañía.
La familia Shaked, cofundadora de 888 en 1997 y todavía principal accionista de Evoke con una participación del 19,2%, respaldó la fusión. También expresó su intención de seguir vinculada al negocio combinado como accionista minoritario.
En paralelo, Evoke ya había anunciado el cierre de unas 200 tiendas William Hill a partir de mayo, atribuyendo la medida al aumento de costes, incluidas las subidas fiscales. Esto puede afectar la disponibilidad de locales físicos para apuestas presenciales en algunas zonas, aunque las reglas de acceso para clientes siguen sujetas a la normativa local y a la mayoría de edad legal.
Por su parte, Bally’s señaló que espera obtener beneficios operativos y financieros de la integración. Intralot suministra tecnología a 12 loterías estatales en Estados Unidos y también mantiene actividad en Europa, Sudamérica, el norte de África, el sudeste asiático, Australia y Nueva Zelanda.
La compra también se produce tras varios problemas de gestión y cumplimiento en Evoke. En 2023, la empresa apartó a su consejero delegado y suspendió cuentas VIP en Oriente Medio durante una investigación interna relacionada con fallos en controles contra el blanqueo de capitales.
Antes de eso, en 2022, la compañía aceptó pagar una multa de 9,4 millones de libras por deficiencias regulatorias que permitieron pérdidas muy elevadas de algunos clientes durante la pandemia. Para los usuarios de cualquier plataforma de juego o apuestas, este historial refuerza la importancia de comprobar herramientas de juego responsable, verificación de identidad, límites de depósito, autoexclusión y condiciones de uso antes de abrir o mantener una cuenta.
Créditos de las ilustraciones: Phil Noble/Reuters
